Etimológicamente su nombre deriva del sánscrito karkoouma, y el origen de esta planta se encuentra en la India y Malasia y se cultiva abundantemente en China.
Marco Polo en su viaje a Catay descubrió la cúrcuma y su propiedades medicinales parecidas a las del azafrán, de hecho se le llama también azafrán de la India.
No llegó a Europa hasta la Edad Media, y por sus propiedades medicinales y su tonalidad amarillenta fué denominada "terra merita."
Su tinte tiene diferentes usos. En Indochina suele teñirse la piel en las ceremonias. Sirve también para dar color a los cabellos, alfombras y tejidos. En la Europa medieval se tintaban con ella los botones de madera y se usaba además para dorar la plata.
Actualmente su cultivo se ha extendido a otros lugares tropicales del planeta. En América Latina se le conoce con el nombre de "guisador".
Entre sus numerosas propiedades terapeúticas destacan: las digestivas, se ha utilizadado desde siempre para problemas de hígado y estómago. Ya Paracelso en su tratado de botánica decretaba que una planta con un color amarillo tan intenso , tenía que servir para enferrmedades que pigmentaran la piel de ese color. En la medicina ayurvédica se hierve en leche para combatir los resfriados. Tiene una potente acción antioxidante y es antiinflamatoria, antiséptica, desinfectante y cicatrizante.
Gastronómicamente es la base de los currys, adereza arroces, y en salsa con yogur, tomillo, sal y limón es un acompañamiento excelente de platos de verdura. A la sopa de pescado le añade color y un toque muy especial.
El sabor de la cúrcuma es dulzón con un tono amargo y picante.
Hay que emplearla en pequeñas cantidades porque sino tiende a amargar.
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